The Selecter “Human algebra” CD/LP DMF Records, 2023

ENGLISH VERSION BELOW (written in red)

La domanda è quindi: cosa hanno da dire i Selecter nel 2023, dopo così tanti anni e in un mondo e una situazione così diversa dai loro esordi del 1979?

Lasciando perdere la copertina non particolarmente degna di nota, sul disco (avendolo comprato al Freedom Sounds Fest ho optato per la versione in CD più facilmente trasportabile) sono presenti 12 canzoni di sempre competente e ben suonato ska-pop, in alcuni casi molto riuscite, in altri non particolarmente graffianti (come in “Boxing clever”, dove la parte pop è forse troppo preponderante e dove il toasting e gli echi dub nel finale sembrano decisamente forzati). Sicuramente degne di nota “Stay rebel”, “War war war” e “Scandalous”. In generale siamo più dalle parti dello ska original che dalle frenetiche atmosfere 2 Tone, con l’eccezione dell’ottima “Parade the crown” (dedicata allo scomparso Ranking Roger) e della citata “Stay rebel”.

Si tratta di un disco assolutamente perfetto per chi apprezza i ritmi in levare, qualsiasi sia il sottogenere preferito, e credo che possa piacere anche a chi ascolta un certo tipo di pop; sicuramente un disco in cui pop inglese e black music si fondono in maniera egregia.

Un’attenzione particolare la riserverei ai testi; i Selecter con questo disco dimostrano che si può parlare di argomenti attuali e importanti senza ripetere per l’ennesima volta le stesse quattro cose fino allo sfinimento, come se si vivesse in un’altra epoca. Soprattutto si può parlare di certi argomenti mantenendo una certa poesia nei testi, come nella toccante “Human algebra” che dà il titolo al disco e che parla di gang e violenza. I temi toccati sono molti, si va dall’inno contro la guerra “War war war” agli scandali politici in “Scandalous”, dai “keyboard warrior” di “Armchair Guevara” alla Brexit in “Star fell out of the blue” (un titolo molto poetico, ma in questo caso permettetemi di dire che non sono d’accordo con la band: lasciare l’UE, questa UE, anche se per alcune motivazioni sbagliate, è stato giusto).

A differenza di un disco rivoluzionario per l’epoca come “Too much pressure”, “Human algebra” non è forse un disco musicalmente molto moderno. Non nel senso che non ci sono campionamenti trap (e vorrei anche vedere) o robe del genere; non penso proprio che i Selecter debbano buttare via più di 40 anni di onorata carriera per “fare i giovani”, anzi, sarebbe piuttosto inquietante. Piuttosto il fatto è che alcuni arrangiamenti sembrano sospesi tra certi anni ’80 e ’90, e finisce che ogni tanto qualche canzone sappia di già sentito, per cui alcune canzoni, come dicevo prima, non graffiano come potrebbero; in alcuni momenti è come se la band si sedesse e mettesse un po’ il pilota automatico.

Chi non mette il pilota automatico e non si adagia mai, è ovviamente Pauline Black; la nostra sfodera alcune prestazioni vocali davvero d’alta classe, e ascoltarla è sempre un piacere. Il resto della band sa il fatto suo, a partire dall’ottimo lavoro di rifinitura di Arthur ‘Gaps’ Hendrickson, perfetto contraltare alla voce di Miss Black. Da segnalare anche il ritorno dello storico batterista Charley ‘H’ Bembridge, già all’opera nel debutto della band nel 1979.

Forse con questo disco i Selecter non cambieranno il mondo e non torneranno in cima alle classifiche (un peccato), e alcuni fan di stretta osservanza 2 Tone potrebbero non essere entusiasti, perché i ritmi sono più pacati che indiavolati (ma questa non è una novità, basta pensare ai dischi dei Selecter degli anni 90); ma “Human algebra” è un disco sia importante che piacevole (anzi, più si va avanti con gli ascolti e migliore diventa) e il mio consiglio è quello di comprarlo senza indugio, perché non troverete molto di meglio in giro.

Il pezzo migliore: Sono indeciso tra “Parade the crown”, davvero frizzante, e la bellissima e toccante “War war war”… posso sceglierle entrambe?

Il pezzo meno riuscito: “Not in love with love” semplicemente troppo anonimo, nonostante abbia sentuto il disco molte volte è come se si cancellasse dalla mente appena finito l’ascolto

A new record by a band like Selecter (I don’t think anyone who doesn’t know them is reading this review, so I won’t bother with introductions) can’t fail to be properly celebrated. Sure, it’s damn hard to review them, exactly as I said about the last Cockney Rejects’ album (and this is the reason why I give them a single review and not a double review as usual), being a band that did for the ska revival what that the Rejects did for oi.

The question then is: what do The Selecter have to say in 2023, after so many years and in a world and situation so different from their beginnings in 1979?

Leaving aside the not particularly noteworthy cover, on the record (I bought it at the Freedom Sounds Fest so I opted for the more easily transportable CD version) there are 12 songs of competent and well played ska-pop, in some cases very successful, in others not particularly biting (as in “Boxing clever”, where the pop part is perhaps too preponderant and where the toasting and dub echoes in the finale seem decidedly forced). Certainly worthy of note are “Stay rebel”, “War war war” and “Scandalous”. In general we are more from the parts of the original ska than from the frenetic 2 Tone atmospheres, with the exception of the excellent “Parade the crown” (dedicated to the deceased Ranking Roger) and the aforementioned “Stay rebel”.

It is an absolutely perfect record for those who appreciate upbeat rhythms, whatever sub-genre they prefer, and I think it will also appeal to those who listen to a certain type of pop; certainly a record in which English pop and black music come together brilliantly.

I would like to pay special attention to the lyrics. With this album, the Selecter prove that it is possible to talk about current and important topics without repeating the same four things over and over again, as if you were living in another era. Above all, it is possible to talk about certain topics while maintaining a certain poetry in the lyrics, as in the touching ‘Human algebra’, which gives the album its title and speaks of gangs and violence. The topics touched upon are many, ranging from the anti-war anthem ‘War War War’ to political scandals in ‘Scandalous’, from the ‘keyboard warrior’ of ‘Armchair Guevara’ to Brexit in ‘Star fell out of the blue’ (a very poetic title, but in this case let me say that I disagree with the band: leaving this EU, even if for some wrong reasons, was right).

Unlike a record as revolutionary for its time as ‘Too Much Pressure’, ‘Human Algebra’ is perhaps not a very modern record musically. I’m not saying that there should be trap samples or anything like that; I really don’t think that the Selecters should throw away more than 40 years of honourable career “to try to be young”, in fact, that would be rather creepy. Rather, the fact is that some of the arrangements seem to be suspended between certain 80s and 90s, and it ends up that every now and then some of the songs sound already heard, so that some songs, as I said before, don’t scratch as much as they could; in some moments it’s as if the band sits back and puts itself on autopilot a bit.

The one who never goes on autopilot and never settles down is obviously Pauline Black; she gives some really high-class vocal performances, and listening to her is always a pleasure. The rest of the band knows their stuff, starting with the excellent finishing work of Arthur ‘Gaps’ Hendrickson, the perfect counterpart to Miss Black‘s voice. Also of note is the return of historic drummer Charley ‘H’ Bembridge, already at work on the band’s 1979 debut.

Maybe Selecter won’t change the world and won’t return to the top of the charts with this record (which is a shame), and some die-hard 2 Tone fans might not be thrilled, because the rhythms are more subdued than frenzied (but that’s nothing new, just think of Selecter records from the 90s); but ‘Human Algebra’ is both an important and an enjoyable record (indeed, the more you listen, the better it gets) and my advice is to buy it without delay, because you won’t find much better out there.

Best song: I can’t decide between ‘Parade the crown’, which is really sparkling, and the beautiful and touching ‘War war war’… can I choose both?

Least successful song: ‘Not in love with love’ it’s simply too anonymous, despite having listened to the album many times it’s as if it erases itself from your mind as soon as you finish listening to it