Nuovo appuntamento con i cofanetti della Cherry Red che mi fanno battere il cuoricino

AA.VV. “1981- All Out Attack!” Cherry Red, Boxset 3CD, 2023

Ho preso il nuovo (quinto) capitolo poco dopo l’uscita; esteticamente il formato è rimasto lo stesso (ribadisco, bellissimo) dei precedenti e anche a livello di contenuti siamo lì. Questa volta nei tre CD della raccolta trovano spazio 75 band per altrettante canzoni.

Al solito, si va dall’arcinoto (Ramones, Stiff Little Fingers, Cockney Rejects), al noto (Zounds, Outcasts, Revillos), alle band di nicchia (Rudi, Erazerhead, Fits), a qualche nome praticamente sconosciuto (Quality Drivel, The Tarts, Friendly Hopefuls). Rispetto alle annate precedenti, però, quest’uscita mi sembra lievemente più sbilanciata verso band più conosciute, quelle proprio di prima fascia. Forse nel 1981 è uscito meno materiale inedito di buon livello, o forse alla Cherry Red avevano paura di osare troppo e perdere un pubblico più generalista (questo mi sembra strano, vista la quantità di raccolte di inediti e rarità che pubblica normalmente)?

Per dire, l’inclusione di “The KKK took my baby away” dei Ramones (la quota USA del disco, che nella scorsa raccolta era appannaggio dei Dickies) onestamente non aggiunge certo novità alla compilation, anche se è pur sempre un bel sentire (lo specifico per evitare equivoci e subire minacce di morte dalla fan base Ramonesiana).

Il selezionatore delle tracce e l’autore delle (come sempre interessantissime) note su ogni brano è di nuovo il buon vecchio Mark Brennan, senza dubbio uno dei maggiori conoscitori e (ri)scopritori del punk inglese, oltre che membro attivo del movimento come bassista dei Business, qui inclusi con l’immortale “Suburban rebels” giusto un anno prima del suo ingresso nella band.

Che dire di questa compilation? Sebbene, come ho già detto, perda un po’ per quanto riguarda il piacere della (ri)scoperta di band e canzoni dimenticate dal tempo, sicuramente ne guadagna in qualità complessiva. Diciamo che questo capitolo è meno da ascoltare a casa con il booklet in mano per leggere aneddoti e curiosità di gruppi sconosciuti e più da ascoltare in macchina (oddio, ora che ci penso probabilmente sono rimasto solo io ad avere il lettore CD in auto, maledetti venduti alla tecnologia!).

Per dire, il primo CD piazza per almeno metà disco canzoni che chiunque ascolti punk anche non essendo un “intenditore” conosce a memoria, prima di passare ad alcune canzoni meno note (come “Ready to snap” dei sottovalutatissimi ed effimeri Wanderers di Stiv Bators + Sham 69) e di far fare una figura barbina a TV Smith (andando a ripescare il suo piuttosto agghiacciante progetto new wave TV Smith’s Explorers, quasi gli Europe con anni di anticipo), per poi terminare con un paio di gruppi sconosciuti ma davvero validissimi quali i misteriosi Product ma soprattutto i Quality Drivel, la cui “Sale of the century” è senza dubbio la migliore scoperta di tutta la compilation.

Discorso molto simile per il secondo disco (il cui filo conduttore sembrano essere i side project di vari personaggi punk), in cui spiccano “Tube disaster” dei Flux Of Pink Indians (uno dei migliori pezzi punk di sempre), tre dei gruppi punk più sottovalutati di sempre (Demob, Dark e Erazerhead), e si ondeggia tra l’eccezionale (i Tarts di Max Splodge, con la spassosa “Tie me kangaroo down”) e il non troppo riuscito (gli Shove di York, ad esempio, ma anche gli Xtraverts hanno fatto di meglio).

Nell’ultimo CD, esclusi alcuni nomi di prima fascia (Stiff Little Fingers, Tenpole Tudor, GBH e dei non particolarmente ispirati Boys con “Lucy”), largo a ottime band non abbastanza considerate come Fits, Nuclear Socketts, Enemy e (soprattutto) gli skinheads scozzesi The Strike, con una “Gang warfare” che si conferma uno dei migliori esempi di Oi! primi anni ’80. Non mi convincono appieno i Jump Squad (ovvero gli Embryo, ovvero i Guitar Gangsters), mentre il buon Brennan riesce nell’impresa quasi eccezionale di inserire una delle pochissime canzoni degli Splodgenessabounds che non mi piace (“Cowpunk medlum”). Scoperta del disco, invece, sicuramente “We aint dead (yet)” dei misconosciuti scozzesi Straw Dogs (da non confondere con il gruppo oi! inglese degli anni ’90 con cui suonò anche l’Antonella dei KK). Conclusione straniante con il medley di vecchi pezzi punk (paraculamente intitolato “Tribute to the punks of 76”) tirato su dall’ex produttore dei Sex Pistols Dave Goodman e da Andy Blade degli Eater (due che di truffe r’n’r se ne intendono) con il nome di Friendly Hopefuls, che ti fa pensare alla famosa uscita di Rotten “Ever get the feeling you’ve been cheated?”

Per tirare le somme: non siamo più nei ruggenti anni ’90 in cui si tiravano fuori vecchie incisioni inedite o singoli dimenticati di chissà quale band sconosciuta di qualche cittadina della provincia inglese. Credo che ormai sia stato pubblicato e ripubblicato tutto il pubblicabile (anche se, per scucire altri soldi a collezionisti incalliti e rimbambiti, continueranno ad uscire live bootleg, b side scartate- magari giustamente!- versioni alternative ecc), quindi cercare il sacro graal del disco perduto nelle nebbie del tempo è ormai impossibile (basta farsi un giro su YouTube… e poi magari collegare il cellulare allo stereo dell’auto col bluetooth… io lo ripeto: traditori!!! Ma un giorno il CD tornerà, e piangerete!!!).

Una compilation di alta qualità, con diversi picchi e pochissime canzoni davvero evitabili. Spero che la serie continui (ad oggi non c’è stato ancora nessun annuncio… aspetteremo).

Voto: 7,5/ 10

Il pezzo migliore: Quality Drivel “Sale of the century” una scoperta così entusiasmante e inaspettata merita almeno il riconoscimento postumo di canzone più bella della compilation

Il pezzo meno riuscito: TV Smith’s Explorers “The servant” è uscito nel 1981 ma sembra incredibilmente un bignami del peggio musicale degli anni ’80

AA.VV. “Keeping Control- Indipendent music from Manchester 1977-1981”, Cherry Red, Boxset 3CD, 2023

Non si tratta della prima volta che la Cherry Red dedica un’uscita alla scena di Manchester; nel 2017, infatti, uscì un cofanetto monumentale (ben 7 CD!) che partiva dai Buzzcocks e arrivava fino agli Oasis (cofanetto che ora ha raggiunto prezzi folli su Discogs). Negli anni la Cherry Red stava dedicando diversi box set a varie scene cittadine (Liverpool, Sheffield) o nazionali (Scozia); questa volta la compilation è centrata solamente sugli anni del punk e del post punk.

76 canzoni, 76 band e libretto interno ancora più corposo del solito, che comprende anche un’introduzione di Louise Alderman (cofondatrice del Manchester Musicians’ Collective) e di TJ Davidson.

Si procede in ordine cronologico, quindi il primo CD ospita tra le cose migliori del punk dell’epoca: Buzzcocks, Slaughter & The Dogs, Joy Division (i Joy Division diventano post-punk/ new wave solo quando registrano “Closer”, prima erano un gruppo punk, e, no, urlate e piangete pure ma non c’è modo di farmi cambiare idea), per non parlare delle nostre vecchie conoscenze Notsensibles, di quel simpatico pazzoide di Jilted John o di quel capolavoro di nonsense e di presa in giro del punk che fa il giro e diventa un grande inno punk che è “Fuck you” di Alberto Y Lost Trios Paranoias (tratto dall’immortale “Snuff rock” EP). Per completare il quadretto citerei anche John Postman e i suoi Puerile, anche loro presenti a testimoniare come la primigenia scena punk di Manchester fosse assolutamente fuori dagli schemi e decisamente meno “arty” e seriosa di come poi sia stata fatta passare in seguito.

Il secondo disco parte subito deciso a smentire questa mia ultima affermazione, schierando per primi i Fall, maestri assoluti dell’art punk (con una “Flat of angles” che onestamente non è la loro miglior cosa); c’è ancora spazio però per la vivacità di Direct Hits (sottovalutata band mod revival), Fast Cars (uno dei pochissimi gruppi presenti ancora attivo!) e I.Q. Zero. Da segnalare, per quanto riguarda il lato più new wave, anche i Magazine (ovviamente) e i Grow Up e l’ottimo r’n’b punk tinto di Who e Kinks di The Out e The Distractions

Il terzo CD è forse quello più deboluccio, vista la presenza di moltissime band che se all’epoca si consideravano all’avanguardia, sono in realtà invecchiate malissimo, e le cui canzoni ora sembrano spesso solo dei noiosi e boriosi esperimenti sonori; molto meglio l’intramontabile freschezza di una band come i Freshies (con Chris Sievey, che poi diventerà il geniale Frank Sidebottom), o i The Things con “Pieces of you” (con il batterista dei Buzzcocks John Maher). Una bella scoperta le Electra Complex (in cui militava la sopracitata Louise Alderman), il cui pezzo “Magic” era rimasto solo una demo mai pubblicata e che viene qui presentato per la prima volta, e la new wave discofunk dei Mothmen, con la loro bellissima “Temptation” (anche meglio degli A Certain Ratio che sono immediatamente successivi nell’ordine delle tracce). A chiudere degnamente il cofanetto ecco i New Order con “Everything’s gone green” (B-side del loro primo singolo “Procession”).

Sebbene musicalmente leggermente meno valido del sopra recensito “1981- All out attack” (dove era davvero raro trovarsi a saltare una canzone), per varietà musicale all’interno e per l’ottimo lavoro di ricerca, recupero e grafica, anche questo box arriva al 7,5. Se lo trovate e vi piacciono punk e new wave dovete metterci le mani sopra.

Il pezzo migliore: non fidatevi di chi non risponde “Jilted John” e non canta “Gordon is a moron” insieme a Jilted John. Credo una delle 10 canzoni migliori di tutti i tempi

Il pezzo meno riuscito: uno a caso tra Diagram Bros “There is no shower”, Dislocation Dance “Familiar view” o Charlie Parkas “Space invaders”

AA.VV. “1981- All Out Attack!” Cherry Red, Boxset 3CD, 2023

So let’s begin with the new chapter in Cherry Red‘s chronological series that we talked about on these pages. As you can see, when I wrote that I would remain faithful to these compilations year after year, I wasn’t lying at all.
I picked up the new (fifth) chapter shortly after its release; aesthetically the format remained the same (I repeat, beautiful) as the previous ones, and content-wise we are there too. This time the three CDs of the collection contain 75 bands for as many songs.

As usual, they range from the famous ones (Ramones, Stiff Little Fingers, Cockney Rejects), the well-known (Zounds, Outcasts, Revillos), niche bands (Rudi, Erazerhead, Fits), to a few practically unknown bands (Quality Drivel, The Tarts, Friendly Hopefuls). Compared to previous vintages, however, this release seems to me slightly more skewed towards better-known bands, those right at the top end. Perhaps less good unreleased material came out in 1981, or perhaps Cherry Red were afraid to be too daring and lose a more generalist audience (this seems strange to me, given the amount of unreleased and rarities collections they normally publish)?
Just sayin’, the inclusion of the Ramones‘ ‘The KKK took my baby away’ (this years’ US share of the record, which in the last collection was the preserve of the Dickies) honestly doesn’t add anything new to the compilation, even if it is still a good listen (I specify this to avoid misunderstandings and suffering death threats from the Ramonesian fanbase).
The track selector and the author of the (as always very interesting) notes on each track is again good old Mark Brennan, undoubtedly one of the greatest connoisseurs and (re)discoverers of British punk, as well as an active member of the movement as bassist for the Business, included here with the immortal ‘Suburban rebels’ just a year before he joined the band.

What about this compilation? Although, as I said, it loses a little in terms of the pleasure of (re)discovering bands and songs forgotten by time, it certainly gains in overall quality. Let’s say that this chapter is less to listen to at home with the booklet in hand to read anecdotes and curiosities of unknown bands and more to listen to in the car (oh god, now that I think about it I’m probably the only one left with a CD player in the car, damn sell-outs to technology!).
To say, the first CD places for at least half the disc songs that anyone who listens to punk even not being a “connoisseur” knows by heart, before moving on to some lesser known songs (such as “Ready to snap” by the underrated and ephemeral Wanderers by Stiv Bators + Sham 69) and making TV Smith look bad (going to dredge up his rather chilling new wave project TV Smith’s Explorers, almost like the Europe some years in advance), ending with a couple of unknown but really good bands such as the mysterious Product but especially Quality Drivel, whose ‘Sale of the century’ is no doubt the best hidden gem of the whole compilation.

Very similar for the second disc (whose common thread seems to be the side projects of various punk personalities), in which ‘Tube disaster’ by Flux Of Pink Indians (one of the best punk songs ever) stands out, three of the most underrated punk bands of all time (Demob, Dark and Erazerhead), and sways between the exceptional (Max Splodge‘s Tarts, with the hilarious ‘Tie me kangaroo down’) and the not-so-successful (York’s Shove, for example, but even Xtraverts have done much better).

On the last CD, apart from a few top names (Stiff Little Fingers, Tenpole Tudor, GBH and the not particularly inspired Boys with ‘Lucy’), there is a lot of excellent, under-appreciated bands such as Fits, Nuclear Socketts, Enemy and (above all) Scottish skinheads The Strike, with ‘Gang warfare’ confirming itself as one of the best examples of early 80s Oi! I’m not entirely convinced by Jump Squad (a.k.a. Embryo, a.k.a. Guitar Gangsters), while the good Brennan succeeds in the almost exceptional feat of including one of the very few Splodgenessabounds songs that I don’t like (‘Cowpunk medlum’). Discovery of the album, on the other hand, definitely ‘We aint dead (yet)’ by the misunderstood Scottish Straw Dogs (not to be confused with the English oi! band of the 90s featuring Klasse Kriminale’s Antonella). An alienating conclusion with the medley of old punk tunes (smartassly titled ‘Tribute to the punks of 76’) put together by former Sex Pistols producer Dave Goodman and Eater’s Andy Blade (two connoisseurs of r’n’r swindle) under the name Friendly Hopefuls, which makes you think of Rotten’s famous ‘Ever get the feeling you’ve been cheated?

To sum up: we are no longer in the roaring 90s when old unreleased recordings or forgotten singles by who knows what unknown band from some small town in the English provinces were being brought out. I think everything that can be published and re-published has been published and re-published by now (although live bootlegs, discarded b-sides – perhaps rightly so – alternative versions, etc. will continue to be released to squeeze more money out of hardened and senile collectors), so looking for the holy grail of the lost record in the mists of time is now impossible (just have a look on YouTube… and then maybe connect your mobile phone to your car stereo with bluetooth… I repeat: traitors!!! But one day the CD will come back, and you will cry!!!).
A high quality compilation, with several peaks and very few really avoidable songs. I hope the series continues (to date there has been no announcement yet… we’ll wait). It’s a 7,5 out of 10

Best song: Quality Drivel “Sale of the century” such an exciting and unexpected discovery at least deserves posthumous recognition as the best song on the compilation

Less successful song: TV Smith’s Explorers “The servant” was released just in 1981 but it appears as a summary of the worst 80s music

AA.VV. “Keeping Control- Indipendent music from Manchester 1977-1981”, Cherry Red, Boxset 3CD, 2023

And let us now move on to Manchester, back in the days when it had not yet become Madchester; in fact, the time span taken into consideration goes from 1977 to (as it happens) 1981.
This is not the first time that Cherry Red has dedicated a release to the Manchester scene; in 2017, in fact, they released a monumental box set (7 CDs!) starting with the Buzzcocks and ending with Oasis (a box set that now is on sale at insane prices on Discogs). Over the years Cherry Red was dedicating several box sets to various city (Liverpool, Sheffield) or national (Scotland) scenes; this time the compilation focuses only on the punk and post punk years. 76 songs, 76 bands and an even fuller internal booklet than usual, which also includes an introduction by Louise Alderman (co-founder of the Manchester Musicians’ Collective) and TJ Davidson.

The compilation proceeds in chronological order, so the first CD houses some of the best punk stuff of the era: Buzzcocks, Slaughter & The Dogs, Joy Division (Joy Division only became post-punk/ new wave when they recorded ‘Closer’, before that they were a punk band, and, no, scream and cry all you want but there’s no way you can change my mind), not to mention our old acquaintances Notsensibles, that lovable loon Jilted John or that masterpiece of nonsense and punk mockery that goes round and becomes a great punk anthem that is ‘Fuck you’ by Alberto Y Lost Trios Paranoias (from the immortal ‘Snuff rock’ EP). To complete the picture I would also mention John Postman and his Puerile, who were also present to testify how the early Manchester punk scene was absolutely out of the box and decidedly less ‘arty‘ and serious than how it was later made out to be.

The second disc starts off immediately determined to disprove this last statement of mine, lining up first the Fall, absolute masters of art punk (with ‘Flat of angles’, that honestly isn’t their best); there is still room, however, for the liveliness of Direct Hits (underrated mod revival band), Fast Cars (one of the very few bands present still active!) and I.Q. Zero. Also worth mentioning, on the more new wave side, are Magazine (obviously) and Grow Up and the excellent r’n’b punk tinged with Who and Kinks of The Out and The Distractions

The third CD is perhaps the weakest, given the presence of a lot of bands that, if they considered themselves avant-garde at the time, have actually aged badly, and whose songs now often sound like boring and pompous sound experiments; much better is the timeless freshness of a band like Freshies (with Chris Sievey, who would later become the brilliant Frank Sidebottom), or The Things with “Pieces of you” (featuring Buzzcocks’ drummer John Maher). A nice discovery was Electra Complex (in which the aforementioned Louise Alderman played), whose track ‘Magic’ was only a demo that was never released and is presented here for the first time, and the disco-funk new wave of the Mothmen, with their beautiful ‘Temptation’ (even better than A Certain Ratio, who are immediately following in the order of tracks). Closing the box set worthily is New Order with ‘Everything’s gone green’ (B-side of their first single ‘Procession’).

Although musically slightly less good than the aforementioned “1981- All out attack” (where it was really rare to find oneself skipping a song), for musical variety inside and for the excellent research, retrieval and graphic work, this box also comes in at 7.5. If you find it and you like punk and new wave, you have to get your hands on it.

Best song: never trust those who doesn’t say “Jilted John” and doesn’t sing “Gordon is a moron” with Jilted John. One of the top ten songs ever.

Less successful song: a random one among Diagram Bros “There is no shower”, Dislocation Dance “Familiar view” o Charlie Parkas “Space invaders”